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La reproduction naturelle
(1803 mots dans ce texte )
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Les connaissances en matière de reproduction ont fait davantage de progrès dans les 30 dernières années que dans les 20 siècles précédents. De nouveaux dispositifs d'examen mis au point, de nouvelles techniques de dosage dans le sang ont permis une meilleure compréhension des phénomènes observés.
Le premier stade du développement d'un nouvel être est la formation d'un embryon. Il s'agit d'une structure microscopique qui reste à l'intérieur du corps de la femme.
L'embryon humain se forme par la rencontre et la fusion de deux cellules : l'ovocyte produit par l'ovaire de la femme et un spermatozoïde apporté par l'homme au cours du rapport sexuel. La pénétration d'un spermatozoïde dans l'ovocyte, constitue la fécondation. Cette rencontre permet la création d'un embryon. Quelques notions d'anatomie de l'appareil génital chez l'homme et chez la femme sont nécessaires pour comprendre le mécanisme de la fécondation.
Les organes de la reproduction
Chez la femme
Chez la femme, les organes de la reproduction sont les ovaires (gonades), l'utérus avec ses trompes et le vagin.
C'est dans les ovaires que se forment les ovocytes. Il y a deux ovaires, le droit et le gauche. Les trompes sont des tubes très fins dans lequels passent les ovocytes émis par les ovaires. C'est dans les trompes que se produit la fécondation puis le transport de l'embryon vers l'utérus.
L’utérus est un organe creux rétréci dans sa partie basse par une structure plus épaisse, le col de l'utérus au milieu duquel passe un fin canal. C'est par ce canal, appelé canal cervical, que passeront les spermatozoïdes, petites cellules mobiles présentes dans le sperme.
Des petites glandes situées dans la paroi du col libèrent dans le canal cervical un liquide visqueux appelé glaire cervicale. La glaire ne doit pas être trop épaisse sinon les spermatozoïdes ne peuvent pas la traverser. La glaire change de consistance au cours du cycle normal de la femme. Elle ne se laisse traverser par les spermatozoïdes que quelques jours par mois, ceux pendant lesquels la fécondation a le plus de chance de se produire.
A chaque rapport sexuel, l'homme éjacule dans le vagin des millions de spermatozoïdes qui devront donc entrer dans la glaire, traverser le col de l'utérus puis remonter par l'utérus jusqu'aux trompes où s'effectuera la rencontre avec l'ovocyte (voir croquis p. 9). Un seul spermatozoïde, parmi des millions, pénétrera dans l'ovocyte.
Chez l’homme
Les cellules reproductrices, spermatozoïdes, sont produites dans les testicules. Cette production a lieu dans des tubes très fins (les tubes séminifères) dont le contenu aboutit dans un canal collecteur, l'épididyme puis de là dans le canal déférent. Il s'agit d'un canal à paroi épaisse qu'on peut facilement reconnaître à la palpation, au-dessus des bourses.
Entre les tubes séminifères, les testicules présentent d'autres cellules regroupées en petits amas et dont le rôle est de sécréter des hormones mâles, la testostérone principalement. Il s'agit de substances qui, passant dans le sang, vont agir à distance sur d'autres tissus vivants - ou organes -pour faire apparaître les signes physiques distinctifs du sexe masculin stature, pilosité, voix etc.
Le sperme n'est pas uniquement constitué par des spermatozoïdes, même s'ils sont présents par dizaines de millions dans chaque éjaculât. Diverses sécrétions viennent s'ajouter aux spermatozoïdes ; elles sont apportées par des glandes dont le contenu se déverse aussi dans le canal déférent : la prostate (unique) et les vésicules séminales (il y en a deux).
Le pénis (ou verge) est l'organe qui permet le rapport sexuel, ou coït. Lors du rapport, les tissus qui le composent se remplissent de sang. La verge s'allonge, devient rigide et la pénétration dans le vagin devient possible. Le sperme est émis au fond du vagin près de l'orifice du col utérin, c'est l'éjaculation.
Comment fonctionnent ces organes ?
Il ne faudrait pas croire que les organes génitaux fonctionnent de façon autonome. Leur activité est très étroitement contrôlée à distance, par le cerveau et par diverses glandes qui sécrètent des hormones. Ces mécanismes de contrôle sont essentiels à connaître parce qu'ils donnent aux médecins les moyens qui leur permettent d'intervenir en cas de dérèglement.
Chez la femme
A la naissance, les ovaires ont déjà leur stock définitif d'ovocytes, plusieurs centaines de milliers, dont quelques centaines seulement deviendront fécondables.
Les cycles menstruels qui apparaissent à la puberté traduisent une activité des ovaires. Cette activité est régulée par des hormones sécrétées par une petite glande située sous le cerveau : l'hypophyse. Ces hormones hypophysaires sont appelées « les gonadotrophines » hormones qui vont agir sur les gonades. Il y a deux gonadotrophines, désignées par les abréviations d'origine anglaise : FSH et LH. Elles sont transportées dans le sang circulant, de l'hypophyse jusqu'aux deux ovaires, où elles provoquent divers effets, suivant une séquence bien établie.
La FSH stimule au sein de l'ovaire des « follicules » formés chacun d'un ovocyte et d'une couronne de cellules qui l'entourent. A chaque cycle plusieurs follicules répartis entre les deux ovaires répondent ainsi à la stimulation par la FSH, mais après quelques jours, l'un de ces follicules prend le dessus, tandis que les autres disparaissent : ce « follicule dominant » , est le seul follicule qui arrivera à maturation et qui contient l'ovocyte susceptible d'être fécondé dans un cycle naturel. Il arrive qu'il y ait non pas un seul, mais deux « follicules dominants », exceptionnellement davantage.
Sous l'effet de la FSH, le « follicule dominant » grossit et se remplit de liquide. Il fait saillie à la surface de l'ovaire jusqu'à atteindre un diamètre de 2 cm.
C'est alors qu'intervient l'autre gonadotrophine, la LH. Son arrivée jusqu'au follicule dominant provoque la rupture de cette bulle à la surface de l'ovaire. C'est l'ovulation.
L'ovocyte ainsi libéré de l'ovaire est capté par les trompes dans lesquelles il va rester quelques heures jusqu'à une fécondation éventuelle. S'il n'y a pas fécondation, il se résorbe et est éliminé.
A côté des hormones hypophysaires, il faut dire un mot des hormones ovariennes : en effet, le tissu ovarien produit lui aussi des hormones qui, passant dans le sang, vont agir à distance sur divers organes : les organes génitaux de la femme, l'utérus notamment, les seins, mais aussi la peau, le squelette... et l'hypophyse.
Les hormones produites par les ovaires sont essentiellement l'œstradiol et la progestérone.
L’œstradiol est produit sous l'effet de la FSH par les cellules folliculaires, au cours de la maturation des follicules. La progestérone est produite par une glande, « le corps jaune », qui se forme après l'ovulation dans l'espace libéré par l'ovocyte à la surface de l'ovaire. Le corps jaune est une structure provisoire : s'il n'y a pas fécondation, il s'arrête de fonctionner au bout de 12 à 1 4jours en ne laissant qu'une petite trace à la surface de l'ovaire. Il se forme un nouveau corps jaune à chaque cycle, mais la progestérone qu'il sécrète stimule le développement de la muqueuse de l'utérus, appelée endomètre, pour la préparer à recevoir l'éventuel embryon.
L’œstradiol sécrété par le follicule est transporté jusqu'à l'hypophyse. En fonction du taux d’œstradiol, l'hypophyse libère une quantité plus ou moins importante de FSH qui va, à son tour, réguler l'activité de l'ovaire.
Chez l'homme
Les spermatozoïdes sont produits dans les tubes séminifères de façon continue, depuis la puberté jusqu'à un âge très avancé. Il n'y a théoriquement pas d'arrêt total de la formation des spermatozoïdes chez l'homme. C'est la FSH, la même hormone hypophysaire que chez la femme, qui stimule la production des spermatozoïdes.
L'autre gonatrophine hypophysaire, la LH, existe aussi chez l'homme. Elle agit sur les cellules des testicules qui sécrètent la testostérone.
Chez l'homme, la production des gonadotrophines n'est pas cyclique, comme chez la femme. Elle est continue.
Comment s'effectue la fécondation ?
La fécondation a normalement lieu dans les trompes où l'ovocyte reste quelque temps après l'ovulation. Il faut donc que les spermatozoïdes déposés dans le vagin traversent le col utérin, puis l'utérus pour remonter ensuite dans les trompes à la recherche de l'ovocyte à féconder.
Cette migration des spermatozoïdes est rendue possible par un long cil mobile, le flagelle, que porte chacun des spermatozoïdes et dont il se sert, comme d'une godille pour avancer à travers la glaire cervicale d'abord, puis à travers l'utérus et la trompe.
Tous les spermatozoïdes déposés dans le vagin (il y en a des millions) n'atteignent pas les trompes, loin de là. On estime à 150 000 environ ceux qui atteignent l'extrémité de la trompe où se trouve l'ovocyte.
L'ovocyte est protégé par une enveloppe translucide (la zone pellucide) à laquelle s'attachent quelques dizaines de spermatozoïdes. Parmi ceux-là, un seul pénétrera dans l'ovocyte. Aussitôt après, la zone pellucide se transforme pour devenir une barrière infranchissable. Les autres spermatozoïdes n'ont plus aucune chance d'y pénétrer.
Pour qu'il y ait fécondation, il faut qu'ovocyte et spermatozoïde se rencontrent au bon moment. La première condition c'est qu'une ovulation se produise peu de temps avant ou après le rapport sexuel.
Uovocyte n'est, en effet, fécondable que dans les 24 heures qui suivent l'ovulation. Les spermatozoïdes sont, eux, susceptibles de rester fécondants dans les voies génitales de la femme, pendant 4 à 5 jours. Ceci fait qu'une femme est fécondable quelques jours par mois seulement.
Il faut aussi que l'ovocyte et les spermatozoïdes soient de bonne qualité. Tous ne sont pas également aptes à la fécondation. S'agissant des spermatozoïdes, un nombre suffisant au départ et une motilité satisfaisante sont deux conditions nécessaires.
Que se passe-t-il après la fécondation ?
L'ovule fécondé, que l'on appelle le « zygote » (photo n°1 ), se divise pour former 2, puis 4, puis 8 cellules. Le zygote ne reste pas dans les trompes. Il est normalement entraîné vers l'utérus par les contractions des parois de la trompe. Lorsqu'il atteint l'utérus, il est déjà constitué de nombreuses cellules. Celles-ci secrètent un liquide qui forme un petit lac au centre de l'embryon. Les cellules s'organisent ; certaines vont former l'embryon, tandis que les autres se disposent en périphérie de la cavité remplie de liquide. On donne à l'ensemble ainsi formé le nom de blastocyste.
Pendant que le zygote se déplaçait à travers la trompe, l'utérus s'était préparé à recevoir le blastocyste. Sous l'effet de la progestérone, sécrétée par le corps jaune, la couche interne de la paroi de l'utérus, l'endomètre, s'était épaissie pour accueillir le blastocyste.
Une semaine environ après la fécondation, le blastocyste s'implante dans l'endomètre : on donne à cette phase le nom de nidation. À partir de ce stade, l'embryon se développe rapidement dans la cavité liquidienne qui l'entoure et le protège.
L'utérus prend du volume... jusqu'à l'accouchement.
Il peut arriver que le blastocyste ne s'implante pas là où il devrait, c'est-à-dire dans l'utérus. Il reste quelquefois dans les trompes ; il arrive même, exceptionnellement, qu'il se fixe dans la cavité abdominale, en dehors des trompes et de l'utérus. On parle dans tous ces cas de grossesses extra-utérines (GIEU).
Ce sont des grossesses qui ne peuvent pas aboutir et qui peuvent donner lieu à des complications graves. Ce sont des urgences chirurgicales qu'il faut essayer de prévenir.
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