La fécondation in vitro court-circuite les stades qui se déroulent normalement dans la trompe, c'est-à-dire la fécondation et la segmentation. Ils sont menés à bien à l'extérieur de l'organisme, en éprouvette (in vitro signifie dans le verre).

La FIV a d'ailleurs été mise au point pour contourner les obstacles tubaires (section ou occlusion des trompes) empêchant la rencontre des gamètes. Il existe deux variantes techniques : la FIV dite classique et la FIV avec ICSI ou micro injection (voir q. 83, 84 et 85).

Il faut disposer des spermatozoïdes, que l'on isole la plupart du temps à partir du sperme, obtenu facilement par masturbation, mais on peut aussi, dans les cas d'obstruction du tractus génital masculin, les récupérer dans des ponctions du canal déférent, de l'épididyme ou même du testicule. Il faut disposer des ovocytes, que l'on isole à partir de liquides folliculaires, obtenus par aspiration du contenu des follicules ovariens.

La FIV n'est réalisable en routine que depuis le début des années 80, depuis que l'on dispose de milieux artificiels permettant de maintenir en survie les spermatozoïdes et les ovocytes, de réaliser la fécondation, de cultiver l'œuf et le jeune embryon hors de l'organisme.

La composition de ces milieux et les conditions physico-chimiques de ces opérations (température, pH, osmolarité, asepsie, etc.) sont rigoureusement définies, calquées sur celles du milieu tubaire.

Ces techniques ont été transférées chez l'être humain à partir des travaux effectués chez des animaux de laboratoire ou d'élevage.

Il est destiné à être transféré, immédiatement ou après un délai de congélation, dans la cavité utérine de la femme, où il va ensuite se nider, s'il est viable et si l'endomètre est dans un état adéquat.

Réparties sur une durée variable de 3 à 7 jours, ce sont :
- la préparation des spermatozoïdes (1er jour),
- la préparation des ovocytes (1er jour),
- la fécondation (à cheval sur le 1er et 2ème jour),
- la culture des embryons (variable, du 2ème au 7ème jour),
- l'examen et le transfert des embryons, au terme de la culture,
-éventuellement la congélation des embryons surnuméraires pour un transfert différé.
La patiente suit au préalable un traitement de stimulation ovarienne d'une dizaine de jours (le plus souvent précédé d'un traitement de mise au repos de l'activité hormonale de durée variable) aboutissant à une ponction des ovaires.

La fécondité est le fait d'avoir procréé : un couple fécond est un couple qui a au moins un enfant.
L'infécondité est son contraire ; c'est le fait de ne pas avoir procréé : un couple infécond est un couple qui n'a pas d'enfant.

Soit parce qu'il ne souhaite pas procréer, bien qu'il en soit capable, utilisant pour cela divers moyens anticonceptionnels (infécondité volontaire).

Soit parce qu'il ne peut pas procréer, malgré le désir qu'il en a et les moyens qu'il prend pour ce faire (infécondité involontaire) ; il y a alors un problème de fertilité.

La fertilité est l'aptitude à procréer ; un couple fertile est un couple qui peut avoir un enfant. L'infertilité est son contraire c'est l'incapacité de procréer ; infertilité et stérilité sont synonymes ; un couple stérile ou infertile est un couple qui ne peut pas avoir d'enfant.

Non. Cette distinction est trop tranchée ; il y a en fait tous les degrés de fertilité, si bien que l'on trouve toutes sortes de couples :
- très fertiles (hyperfertilité), qui peuvent procréer très facilement,
- moyennement fertiles, qui peuvent procréer facilement,
- peu fertiles (hypofertilité modérée), qui peuvent procréer difficilement,
- très peu fertiles (hypofertilité sévère), qui ne peuvent procréer que très difficilement,
- infertiles, ou stériles, qui ne peuvent pas procréer (évidemment sans traitement).